AI技術は目覚ましい進歩を遂げ、様々な分野で活用されている。そして、ChatGPT公開以来、AIは一種のブームだ。AIを使っていなくてもAを使っているという広告活動を行う例まで出てきた。これはAIウォッシングと呼ばれる。
Googleも、検索、翻訳、音声認識など、様々なサービスにAI技術を導入している。しかし、AI技術の進化と多くのAIチャットボットの乱立は、Googleの主力収入である検索広告収益にも影響を与え始めている。
当初の検索連動型広告モデルでは、ユーザーの検索キーワードに基づいて、単純にキーワードと関係がある広告を表示していた。しかし、AI技術の進歩により、ユーザーのニーズをより精緻に把握することが可能になり、広告主はよりターゲティングされた広告を配信できるようになった。その結果、広告単価は上昇し、Googleの広告収益も増加した。Googleの1年間の検索広告収入は、2023年12月期で約2,100億ドル。これは、Google全体の収益の約60%を占めている。日本円に換算すると34兆円だ。日本の広告費全体の7兆円の4倍強にあたる、目もくらむような数字だ。
地域別では、北米が約45%、欧州が約25%、アジア太平洋地域が約20%となっている。2024年の検索広告収入は、約2,300億ドルに達すると予想されている。つまり、検索サービスと検索連動型広告（リスティング広告）はGoogleの屋台骨だ。
しかし、AIチャットボットは、検索体験に大きな影響を与える可能性を秘めている。まず、情報へのアクセス方法が変化することだ。従来の検索エンジンでは、ユーザーはキーワードを入力して検索結果のウエブサイトの一覧表を閲覧した。そのGoogleのページから実際に知りたい情報のあるサイトに飛んで情報を得た。そのサイトの情報が求めているものではないということもある。
しかし、AIチャットボットは、ユーザーと対話しながら質問の意図を理解し、必要な情報を、そこで提供することができる。1ステップ以上少ない計算だ。その結果、手間だけでなく、情報の精度と信頼性は、検索エンジンより向上する。
つまり、AIチャットボットは、膨大なデータに基づいて回答を生成するため、従来の検索結果よりも精度と信頼性の高い情報を提供できる可能性がある。さらに、ユーザーの質問に合わせた情報提供が可能となるため、情報の取捨選択にかかる時間も短縮される。
もう一つの違いは、パーソナライズされた検索だ。AIチャットボットは、ユーザーの過去の検索履歴や行動履歴に基づいて、個々のユーザーに最適な情報を提供することができる。これは、ユーザーにとってより効率的で満足度の高い検索体験につながる。
そして、このような違いのために、検索エンジンの役割が変化していると考えられる。AIチャットボットが普及すると、検索エンジンの役割は情報提供から、ユーザーと情報の仲介役へと変化していく。単純にアメリカの首都はどこかというような情報探索なら検索エンジンで十分だし、その方が確実だ。しかし、アメリカの選挙について考えるなら、チャットボットとの対話が良い。
このように、AIチャットボットが検索エンジンを置き換えてゆくことが進むと、Googleのビジネスモデルに大きな影響が予想される。
こうした状況下、Googleは新たな収益源を模索する必要性に迫られているようだ。その一環として、GoogleはAIチャットボットのGeminiの有料版も提供を開始した。すでに、いくつかのサービスで有料モデルを採用しているし、競合のAIチャットボットも同様に有料版と無料版があるので、それに倣った形だ。
しかし、検索サービスでも、プレミアムAI機能の使用の有料モデルの導入を検討しているという報道がある。これが実現すればGoogleの主要製品が有料化される最初の例になるかもしれない。従来の検索エンジンは無料のままで、広告もサブスクライバーと非サブスクライバーの検索結果に表示されることも明らかにされている。
検索サービスにおけるAI機能導入による有料化はGoogleにとって新たな収益源となることは事実だ。有料サブスクリプションで、広告依存度が低下し、収益構造が安定する効果がある。そして収益源の多様化により、Googleはより高度なAI機能の開発に投資することができるだろう。ただし、有料化はユーザーの反発を招く可能性があるし、Googleの競争力が低下する可能性もある。
一般的にメディア業界において、ビジネスモデルは主に広告ベースか有料サブスクリプション、あるいはその両方の折衷で成り立っている。Googleの検索サービスにおけるプレミアムAI機能への課金検討は、この伝統的なメディアビジネスモデルから考えるときの、どのような意味があるのだろうか。
まず、Googleの核のビジネスは、その始まりから無料の検索サービスによって支えられてきた。このサービスは広告に依存しており、Googleは世界最大の広告プラットフォームの一つとしてその地位を築き上げてきている。しかし、デジタル世界の進化に伴い、ユーザー体験を向上させるためには、より洗練された、パーソナライズされたアプローチが必要になった。それを実現するのはAI技術だ。
そこで、検索サービスでの、プレミアムAI機能への課金モデルの導入が考えられる。この戦略は、広告収入に依存しながらも、サブスクリプションモデルを取り入れることにより、メディアビジネスの収益源を多様化させる試みと言える。プレミアムユーザーには広告が少ない、または無い高品質なサービスを提供することで、より個別化された体験を実現し、顧客満足度を高めることができる。
このアプローチは、消費者の選択肢を増やし、収益の柔軟性を高めることに寄与する。一方で、無料の検索エンジンというGoogleの基本的な価値提案は変わらず、広告モデルも継続される。このように、Googleは広告とサブスクリプションのバランスを取りながら、新しいビジネスモデルを探求しているのだろうか。
しかしながら、このモデルがどのように実装されるか、またユーザーの反応はどうなるかは未知数だ。メディアビジネスにおける広告とサブスクリプションのバランスという難しい課題にGoogleが直面することになる。テクノロジーの進化とともに、ビジネスモデルも変化し続ける必要があるのは事実だ。しかし、この新たな試みが成功するかどうか、この戦略がもたらす変化にユーザーはどう対応するだろうか。
