恐竜の歴史を記憶で２億年と書いたら、本当か気になって調べてみた。だいたい正しいが、正確ではなかった。恐竜は、約2億3000万年前、三畳紀の初めに、その祖先が姿を現し、約6600万年前に起こった天体の衝突で絶滅した。正確には、約１億6400万年が正しかった。記憶とは、あるいは私が、大雑把なものだ。
三畳紀の初め、地球の陸地は、一つの巨大な大陸「パンゲア」という超大陸だった。この超大陸は、地球上に存在するすべての陸地が一つに集まって形成されたもので、ギリシャ語で「全地球」という意味を持つ。パンゲアは約2億年前、中生代の初期に分裂を開始し、現在の大陸の原型に至るまで、何億年もの長い時間をかけて徐々に分散していった。
恐竜の祖先は、パンゲアで誕生した。この時代、地球は今とは完全に違う環境だった。超大陸の内部は乾燥していて、広大な砂漠が広がっていたと考えられている。海岸線は限られていたため、海洋の影響を受ける範囲も狭く、生物多様性にも限界があった。
初期の恐竜は、二足歩行をする小型の肉食動物で、彼らは迅速な動きと狩猟の技術で生き延びたようだ。一般的な恐竜のイメージとは遠い。その後、進化の過程で、恐竜は様々な形態へと分化し、多くの異なる形態へ進化した。
中生代、特にジュラ紀から白亜紀にかけて、恐竜は地球上で最も成功した種の一つになる。ジュラ紀は、2億800万年前に始まり、1億4400万年前に終わる。つまり、誕生から2000万年ほどかけて、大きな進化を遂げたようだ。その時代には、長さが30メートルを超える巨大なブラキオサウルスのような草食恐竜もいれば、鋭い爪と歯を持つ、ティラノサウルスのような獰猛な肉食恐竜もいた。
この進化の過程で、恐竜の種には、羽毛を持つ種も現れ、これが現代の鳥類の祖先となった。彼らは種の保全のために、地上や水中ではなく、空に安全な生活圏を求めたのだろう。多様な進化の結果、恐竜は、空を飛ぶもの、海を泳ぐもの、大地を歩くものと、地球上のほぼ全ての環境で支配的な存在となった。今の人類の地位だ。
恐竜が多様な形態に進化した理由は、彼らが生息した長い時代にわたり、地球上の環境が大きく変化したことに起因すると考えられているそうだ。超大陸・パンゲアの分裂の過程で、異なる気候帯が形成され、様々な生態系が出現した。
このような環境の変化は、恐竜に様々な生存戦略をとる適応を促し、結果として多様な形態へと進化させた。羽毛を持つ恐竜の出現は、恐らく寒冷な気候への適応として始まったと思われている。これらの羽毛は保温に効果的であり、やがて飛行能力を持つ種へと発展した。また、獲物を追いかける速さや、より効率的な繁殖戦略など、生存に有利な特性が進化を促進したようだ。
この多様化の過程で、恐竜の一部は巨大化した。進化の過程で空気を含む骨格となり、軽量で強固な体に進化したという。卵が先か鳥が先かは分からないが、巨大化を実現するためには軽量で強固な体が必要だった。この巨大化の進化を促したのは、複数の要因が影響しているという。一つの仮説は、恐竜の生活する環境において、大きな体が捕食者からの防御や、食物資源の独占に役立ったというものだ。例えば、大型の草食恐竜は、高い位置にある葉を食べることができ、またその巨体は天敵からの防御にも有効だった。
また、恐竜の生殖戦略も巨大化に関係しているようだ。巨大な恐竜は多くの卵を産むことができ、そのサイズゆえに卵や幼体が捕食者の脅威から守られる可能性が高まる。巨大化は、俊敏性を犠牲にしても生存には有効だったのだろう。
しかし、約6600万年前に起こった天体の衝突は、恐竜を含む多くの生物種を絶滅へと追い込んだ。人類の遠い祖先が誕生したのは、500万年前だから、恐竜が姿を消してから6000年以上も経っている。その後にホモ・サピエンに進化したのは、約20万年前と考えられているので、恐竜の歴史を考えれば、一瞬のことだ。一部の恐竜は進化を遂げ、現代の鳥類へと姿を変えているとは言え、地球では多くの種が、様々な理由で絶滅している。人類が今の勢いで環境を破壊を続ければ、人類も恐竜の運命に仲間入りということになる。
